1988年11月15日，王晓福出生在新平彝族傣族自治县一个农民家庭。6岁时不幸被高压电击中，失去了右手。为了抢救他的生命，他父母东挪西借欠下了十多万元的债务。父母仅靠收获季节卖点谷子一点点还债，到了春节家中买不起东西过不起年是常事。王晓福懂事后，妈妈常挂在嘴边上的话就是“要有志气，要争气，要让那些瞧不起咱的人看到一只手的人并不比两只手的人差”。贫困的家境、不幸的命运铸就了王晓福坚强的性格。上初中时的王晓福加强了身体锻炼，后被著名游泳教练张鸿鹄一眼相中，悉心教导他学习游泳，这位好学上进的青少年，在不太长的时间内学会了自由泳、蛙泳、仰泳和蝶泳。2002年，王晓福初出茅庐便一鸣惊人。6月在全国残疾人游泳锦标赛上一举夺得3枚金牌、打破两项世界纪录，10月，在韩国釜山举行的第八届远东及南太平洋地区残疾人运动会上，年龄最小的他发挥正常，夺得5枚金牌、打破两项世界纪录。12月，在阿根廷马德普拉塔举办的第三届世界残疾人游泳锦标赛上，王晓福再度扬威，接连夺得5枚金牌并4次打破世界纪录。

王晓福最爱的人是母亲田丽芬，当年凭借出色厨艺把整个家支撑下来的她从不把儿子当成什么了不起的冠军，王晓福第一次拿了金牌，她在电话里警告他戒骄戒躁，“别翘尾巴，还有那么多人在后面追着你！”现在，连夺奥运8金的菲尔普斯成了王晓福的偶像。“当然希望能像他那样疯狂夺金。但是这一届难度很大，很多国家的游泳水平发展很快，”王晓福本届残奥会的目标是争取突破上一届的夺金总数，“我知道自己无法和菲尔普斯相提并论，但只要努力了就没有遗憾。”张鸿鹄也为王晓福减压。“最近一年多来他的训练不是太系统，训练时间稍短，要突破上一届的成绩，难度极大”。